On le croise dans les cuisines, les salles de bains et les sacs de randonnée, souvent sans y prêter attention. L'acier émaillé a pourtant une longue histoire, et des propriétés qui expliquent qu'on l'utilise encore aujourd'hui. Voici dix choses à savoir sur ce matériau.
1. L'émail a d'abord servi à décorer
Les plus anciens objets émaillés connus sont des bagues mycéniennes retrouvées à Chypre, datées du XIIIᵉ siècle avant notre ère. Pendant des siècles, l'émail a été réservé aux bijoux et aux objets précieux : on cherchait à imiter l'éclat des pierres. Il a ensuite orné les icônes byzantines, puis les châsses et plaques de Limoges, célèbres dès le XIIᵉ siècle. En Chine, les plus anciennes pièces datées avec certitude remontent au début du XVᵉ siècle.
Assiette émaillée - Chine début 15ème siècle - Metropolitan Museum of Art, CC0, via Wikimedia Commons
2. L'émaillage demande environ 800 °C
L'émail est une poudre de verre que l'on fait fondre sur le métal. Il faut le cuire entre 750 et 850 °C environ pour qu'il fonde, s'étale et adhère. Cela suppose un four adapté et une cuisson bien maîtrisée pour obtenir une couche régulière.
3. La vaisselle émaillée est née en Allemagne au XVIIIᵉ siècle
C'est à partir des années 1760 que l'émail commence à jouer un rôle technique, et non plus seulement décoratif. Les premiers récipients en fer émaillé sont produits en 1785 à Lauchhammer, en Saxe. Il s'agit alors de fonte émaillée : des pièces épaisses et lourdes.
4. Les débuts ont été hésitants
La technique reste longtemps difficile à maîtriser. La production industrielle ne démarre en Allemagne qu'autour de 1840, avec des procédés encore rudimentaires. Vers 1870, l'émaillage concerne encore presque uniquement des récipients en fonte.
5. L'acier a changé la donne
Les progrès de la sidérurgie au XIXᵉ siècle ont tout changé. Vers 1850, l'Allemagne et l'Autriche commencent à émailler des tôles de fer et d'acier. L'acier se travaille en fines feuilles, prend toutes les formes et s'émaille bien. La vaisselle devient plus légère et moins chère, et entre dans tous les foyers à la fin du XIXᵉ et au début du XXᵉ siècle.
6. Un matériau résistant, avec ses limites
L'acier émaillé est présent dans la vaisselle, les casseroles, mais aussi les baignoires, éviers et lavabos. Ses principales qualités :
- Il protège l'acier de la rouille, tant que l'émail est intact.
- Il supporte la chaleur, y compris la flamme directe.
- Il résiste à l'abrasion et à la plupart des produits chimiques.
- Il est imperméable : l'émail, non poreux, ne retient ni l'eau, ni les odeurs, ni les goûts.
- Il se nettoie facilement : sa surface lisse n'offre pas de prise aux saletés.
- Il se décline en de nombreuses couleurs et motifs.
Ses limites : l'émail est une forme de verre. Un choc violent peut l'écailler, tout comme un changement brutal de température, par exemple de l'eau froide versée dans un récipient très chaud. Là où l'émail est écaillé, l'acier mis à nu peut rouiller.
Plaque publicitaire émaillée pour vanter de la vaisselle ... émaillée / Collection personnelle
7. L'émail est une forme de verre
Comme tout verre, l'émail est composé principalement de silice. Mais le verre seul ne pourrait pas tenir sur l'acier : on y ajoute d'autres composants pour qu'il fonde à plus basse température et qu'il se dilate au même rythme que le métal. Sans cet accord, l'émail se fissurerait ou s'écaillerait. Le résultat est une couche dure, lisse et non poreuse, solidement liée à l'acier.
8. Il s'adapte aux cuisines d'aujourd'hui
Une casserole en acier émaillé passe du feu de camp au gaz ou à la plaque vitrocéramique. L'acier étant magnétique, la plupart des récipients à fond plat fonctionnent aussi sur induction : vérifiez la mention sur chaque produit. Deux règles : ne jamais chauffer un récipient vide, et ne jamais le mettre au micro-ondes.
Tasses en métal émaillé
9. Il se garde longtemps et se recycle
Bien entretenu, un objet en acier émaillé se garde des décennies : les pièces anciennes que l'on trouve en brocante en témoignent. En fin de vie, l'acier se recycle avec les autres métaux.
10. On le trouve partout, ou presque
La vaisselle émaillée est omniprésente en Russie, en Ukraine et dans les anciennes républiques soviétiques. On la retrouve aussi dans les Balkans et jusqu'en Indonésie. En Europe de l'Ouest, où elle existe depuis longtemps, elle fait son retour depuis quelques années.
Preuve qu'on la trouve vraiment partout : l'équipe de Madacha a trouvé dans son jardin une gamelle et un pot à lait en acier émaillé rouge. Deux pièces bien abîmées, fabriquées dans un pays qui n'existe plus : la Yougoslavie.
Questions fréquentes
- Qu'est-ce que l'acier émaillé ? De l'acier recouvert d'une fine couche de verre, l'émail, fondue sur le métal à environ 800 °C.
- L'acier émaillé va-t-il sur le feu ? Oui : feu de camp, gaz, vitrocéramique et, pour la plupart des récipients à fond plat, induction. Ne le chauffez jamais vide.
- L'acier émaillé va-t-il au micro-ondes ? Non. C'est du métal : il peut provoquer des étincelles et endommager l'appareil.
- L'émail peut-il s'écailler ? Oui, sous un choc violent ou un brusque changement de température. Le récipient reste utilisable, mais séchez-le bien pour éviter que l'acier mis à nu ne rouille.
- Depuis quand existe la vaisselle émaillée ? Les premiers récipients en fer émaillé datent de 1785, en Allemagne. La vaisselle en tôle d'acier émaillé se répand à partir du milieu du XIXᵉ siècle.
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